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Las plantas medicinales contienen sustancias químicas que se conocen como principios activos; éstos ejercen una acción farmacológica beneficiosa o perjudicial sobre el organismo vivo.
Su utilidad primordial, o especifica es servir como droga o medicamento que alivie la enfermedad o restablezca la salud perdida. Por lo tanto, la droga se obtiene de las partes del vegetal que contienen los principios activos, es decir, su parte útil.
Si sufre una manipulación diferente del secado o el troceado, la droga se denomina medicamento. A su vez, las plantas aromáticas son aquellas plantas medicinales cuyos principios activos están constituidos, total o parcialmente, por esencias.
En este mismo sentido, las plantas condimentarías o especias son plantas aromáticas que el hombre utiliza en los alimentos para acentuar y mejorar el sabor, olor y color de los alimentos.
Las plantas aromáticas, condimentarías y medicinales han experimentado un auge en la demanda, a tal punto que se ha configurado un mercado de características particulares.
1. Plantas medicinales y aromáticas de interés
- 1.1. Manzanilla (Matricaria chamomilla L.)
- Nombre común: Manzanilla, manzanilla de Aragón, manzanilla dulce, camomila.
- Familia: Asteraceae.
- Descripción: La manzanilla es una hierba de tallo erecto y glabro, que crece hasta 50 cm de altura; las hojas son alternas y bipinnatisectas de color verde claro y muy aromática.
- Distribución: planta europea y del norte de Asia, propia de climas fríos.
- Empleo tradicional: La planta se emplea para tratar dolores menstruales, dolor de estómago, dolor de cabeza y de dientes, diarrea, cólicos, úlcera gástrica, dispepsia, cefalea, fungicida, bactericida, espasmolítico y expectorante. Alivia y relaja los nervios; se emplea también en ataques de asma.
- Indicaciones:
- Uso interno: Antinflamatorio, antiespasmódico, coadyuvante en el tratamiento sintomático de trastornos digestivos.
- Uso externo: Antinflamatorio, coadyuvante en tratamientos de inflamaciones e irritaciones en la piel y mucosas.
- 1.2. Caléndula (Calendula officinalis L.)
- Nombre común: Botón de oro, corona de rey, flamenquilla, flor de difunto, entre otros.
- Familia: Asteraceae.
- Descripción: La caléndula es una planta herbácea hasta de 80 cm de altura, ramificada, con tallos erectos y pubescentes. Las hojas son alternas, con un margen entero o un ligeramente denticuladas, de consistencia suculentas. Las flores están en capítulos terminales o axilares con flores desde amarillo-blanco hasta anaranjadas.
- Distribución: Es una planta originaria del sur de Europa y Asia, cultivada en climas fríos de Colombia.
- Empleo tradicional: La caléndula es ampliamente utilizada como antinflamatorio, antiséptico, astringente, estimulante hepático y especialmente de la actividad biliar. Las flores se emplean en caso de acné, contusiones, golpes, torceduras, eczemas, quemaduras, picaduras de insectos, irritaciones cutáneas. Los pétalos retirados de la cabezuela se emplean contra trastornos ginecológicos (amenorrea, dismenorrea y vulvovaginitis) y en forma de colirios contra la conjuntivitis.
- Indicaciones:
- Uso interno: Antinflamatorio. Tratamiento de alteraciones inflamatorias bucofaríngeas.
- Uso externo: Antinflamatorio cicatrizante. Tratamiento tópico de inflamaciones de la piel y mucosas.
- 1.3. Alcachofa (Cynara scolymus L.)
- Nombre común: alcachofa, alcaucil, morrilla, etc.
- Familia: Asteraceae.
- Descripción: es una planta herbácea de tallo alto y erguido, estriado; hojas lobadas y espinescentes, con tallos que terminan en grandes cabezuelas carnosas compuestas de brácteas. Las hojas tienen color verde claro en el haz, y en el envés están cubiertas por unas fibrillas blanquecinas que le dan un aspecto pálido; en la vena principal tienen costillas longitudinales muy prominentes. Las flores son de color azulado agrupadas y con numerosas y largas brácteas. El fruto es un aquenio ovalado, de papilas plumadas.
- Distribución: Planta original del Mediterráneo y el noroeste de África, cultivada en climas templados, principalmente con usos alimenticios.
- Parte utilizada: Hojas.
- Empleo tradicional: El jugo de la cocción de las hojas de alcachofa se utiliza popularmente en el tratamiento de la anemia, la diabetes, el estreñimiento, los cálculos de la vesícula biliar y la gota. Las hojas secas en decocción, tinturas, vino medicinal o extracto son empleadas para activar la vesícula, proteger el hígado, disminuir el colesterol en la sangre y facilitar la digestión. Además, se considera diurética y fuente nutricional de minerales, vitaminas y fibra. Por otro lado su bajo contenido en calorías hace que sea útil en dietas adelgazantes.
- Indicaciones:
- Uso interno: Colerético, colagogo, coadyuvante en el tratamiento de dispepsias (indigestión, gases, saciedad precoz, plenitud postprandial, dolor urente o ardor).
- 1.4. Tomillo (Thymus vulgaris L.)
- Nombre común: Tomillo limonero.
- Familia: Lamiaceae.
- Descripción: El tomillo es una hierba erecta de 40 cm muy posee hojas opuestas de forma variada, frecuentemente aovado-lanceoladas hasta lanceoladas-estrechas de 3 a 6 mm de largo y 1-3 mm de ancho, pubescentes y de borde entero. La inflorescencia es verticilada de pocas flores de color púrpura.
- Distribución: propia de la región Mediterránea y cultivada en Europa, Asia y América.
- Empleo tradicional: Fuertemente aromática. Además de usarse como condimento, sirve como antiséptico en úlceras y heridas, y en infusión contra la bronquitis, la laringitis y como antidiarreico. Combate infecciones y puede calmar migrañas.
- 1.5. Romero (Rosmarinus officinalis L.)
- Nombre común: Romero, rosmarinos, hierba de la memoria y hierba de las coronas.
- Familia: Lamiaceae.
- Descripción: Arbusto hasta de 2 m con hojas opuestas, lineales de 3 cm de largo y borde muy arrollado; coriáceas y pubescencia blanquecina o grisáceo en el envés y sésiles. Inflorescencia terminal en racimos cortos con brácteas largas, las flores son de color azul lila o blanquecino.
- Distribución: Se cultiva en clima frío hasta los 2800 msnm; su hábitat natural es la región mediterránea, el sur de Europa, norte de África y también el Asia menor.
- Parte utilizada: Hojas y flores.
- Empleo tradicional: En infusión, decocción o cataplasma, se usa como antiséptico, antiespasmódico, diurético e hipotensor. Principalmente de sus hojas se prepara el alcohol de romero, usado en la prevención de úlceras y para tratar dolores reumáticos y lumbagos. Su infusión se usa contra la tos y otras afecciones respiratorias. La planta se emplea como colerético, colagogo, estimulante del apetito y de las secreciones gástricas y en el tratamiento de desórdenes digestivos y flatulencias. Externamente en forma de emplasto, para tratar eczemas o acelerar la cicatrización de heridas.
- Indicaciones: Antiespasmódico, coadyuvante en el tratamiento de flatulencias y meteorismo y espasmos digestivos.
- 1.6. Diente de león (Taraxacum officinale F.H. Wigg).
- Nombre común: diente de león, amargón, achicoria amarga, hocico de puerco.
- Familia: Asteraceae.
- Descripción: Posee una raíz pivotante de la que se origina un tallo corto que exhibe un látex blanco en la raíz; las hojas son dentadas y dispuestas en roseta, en medio de las que levantan las inflorescencias en forma de cabezuelas, con flores amarillas.
- Parte utilizada: Hojas y raíz.
- Distribución: Originaria de Europa, cosmopolita, abundante en subpáramo y sabanas de clima frío entre 1800 y 3000 metros sobre el nivel del mar.
- Empleo tradicional: Sus hojas se emplean en medicina popular en infusión y decocción, por sus propiedades diuréticas y estomáquicas. En Francia las mismas son empleadas en ensaladas, ya que tienen un sabor muy agradable. La raíz se usa como laxante suave, amargo, diurético y colagogo. Se emplea contra enfermedades del hígado y de la piel, para disminuir los niveles de ácido úrico en la sangre en pacientes con gota, para tratar afecciones gástricas, erradicar verrugas y para tratar el paludismo.
- Indicaciones: Diurético, coadyuvante en el tratamiento de alteraciones de la secreción biliar
- 1.7. Menta (Mentha piperita var. citrata)
- Nombre común: Menta.
- Familia: Lamiaceae.
- Descripción: Es una planta herbácea, de color verde, muy ramificada con tallos erguidos y pubescentes, hojas opuestas ovaladas, un tanto aserradas y pubescentes, muy aromáticas. Las flores de color lila-azulado se agrupan en espigas terminales.
- Distribución: Es originaria de regiones asiáticas como la antigua Mesopotamia. Se cultiva bastante en Alemania, en los alrededores de Turingia; así como en Francia, Inglaterra, Rusia, India y Japón.
- Parte utilizada: Hojas.
- Empleo tradicional: La planta se emplea como carminativo y antiflatulento, para aliviar dolores de estomago, náuseas, fiebre y dolor de cabeza. Las hojas y flores de emplean como antiespasmódicos, diaforéticos y estomáquicos. Se usa para aliviar la congestión nasal, calmar palpitaciones cardiacas, diarreas y expulsar cálculos biliares. Es una planta típica en la comida inglesa, en la que se usa fresca o seca, ya que no pierde su aroma, además de usarse para el té; es un excelente aderezo que congenia con casi todas las comidas y aderezos. Su aroma se extrae para aromatizar licores, chocolates y caramelos. Su uso en exceso puede causar intoxicaciones.
- Indicaciones:
- Uso interno: Antiespasmódico, antiflatulento.
- El género Mentha está constituido por numerosas especies muy similares, y en la mayoría de las veces, bastante difíciles de clasificar, lo cual puede ocasionar la recolección de especies similares. Esto se debe a la capacidad de hibridación o mestizaje de las especies del género, entre ellas la hierbabuena.
